Studirao je na Politehnici u Manchesteru, a nakon studija radio je u Marseilleu od 1844. do 1846. gdje se vjenčao. Nakon ženidbe preselio se u Milano i radio u tvornici strojeva za obradu tkanine. Iz Milana se seli u Trst i zapošljava se u tamošnjem brodogradilištu, na proizvodnji parnih strojeva.
Iz Trsta se zbog boljih uvjeta preselio u tadašnju Rijeku, u poduzeće Stabilimento Tecnico di Fiume koje je proizvodilo motore i brodove za Austrougarsku ratnu mornaricu. Godine 1850. upoznao se s umirovljenim časnikom Ivanom Luppisom, koji je došao na zamisao o izradi torpeda, ali njegova su dva prototipa bila neprecizna i neučinkovita.
1866. godine uspio izraditi svoj prvi funkcionalni prototip minenschiffa kako su isprva zvali torpedo. Whiteheadov torpedo je bio širine 35,5 cm i dužine 3,35 metra. Prototip je testirala i kasnije odobrila komisija ratne mornarice, pa je serijska proizvodnja započela 1868.
On i Luppis bogato su nagrađeni za svoj izum, Luppis se uskoro povukao iz proizvodnje i prepustio poslovanje kolegu. Tvornica Stabilimento Tecnico di Fiume je unatoč narudžbama bankrotirao, pa ga je 1872. kupio sam inženjer i preimenovao u Torpedo Fabrik _ e Co. Fiume. 1876. godine uspio je usavršiti svoj prototip torpeda, unijevši znatna poboljšanja na pogonu, te je time uspio povećati brzinu na 29 čvorova (na 914 metara u minuti) i povećao je preciznost držanja putanje.
Godine 1896. dodatno je usavršio torpedo dodavši mu žiroskop i na taj mu način još više povećao preciznost.
Britanska Royal Navy saznala je za torpedo, i naručila od njega demonstraciju dva modela, od 35,5 i od 40,6 cm. Nakon uspješne demonstracije otkupili su prava na proizvodnju. Nakon ovog uspjeha je izgradio vlastitu britansku tvornicu torpeda kod Weymoutha na jugozapadu Engleske, te se trajno preselio u Englesku, a upravljanje riječkom tvornicom prepustio sinu Johnu.
Tijekom života se jako bogatio, a njegova djeca su vjenčanjem postala dijelom obitelji bliskim habsburškom dvoru.
Izvor